大陸のトップ・エンドでキャンプツアー

ダーウィン

真冬のシドニーを経由し、常夏のダーウィンに到着。
手作りのスイーツを出す洗練されたカフェや素敵な教会の建つ小さな街に、心地いい潮風が吹いています。地理的に東南アジアに近く、「旅の楽しみの多くは食にある」と考える私には、質の高いアジア各国料理が味わえるのも魅力です。
夕方、ミンディル・ビーチを訪れました。5～10月の毎週火曜にここで開かれるマーケットが大盛況。アジア各国のスナックのほか、クロコダイル･バーガーやフィッシュ&チップスを売る屋台もあります。アクセサリーや帽子、雑貨を並べるテントもたいへんな賑わい。センスのいい小物が多く、旅行者はもちろん、地元の人々にも人気です。日没前、サンセットを眺めようとビーチに出てみました。空が緑に輝くグリーン･フラッシュが見られることもあるそうですが、この日は残念。でも、オレンジから紫、濃紺へと複雑なグラデーションを描く空は充分に美しく、砂浜に集まった大勢の人々が息を呑んだように静まりました。
　

明日は、いよいよナショナル･パークでのキャンプ･ツアーが始まります。
　
　
リッチ・フィールド国立公園

早朝、トレーラーを引いた四駆のバスに乗り込み出発。
夜明け前の暗い道をまっすぐに走ります。日が昇ると景色は一変。海や街は消え、赤い大地に灌木のブッシュが広がっていました。
やがてバスはリッチ・フィールド国立公園に到着。園内にはたくさんのアリ塚が林立しています。なかには高さ5mという、アリのサイズを考えると途方もない巨大建築もあり、圧巻。地球とは別の惑星にでも来たような眺めです。パーク内には、滝も点在しています。私たちは、フローレンス・フォール、バレー・ロックホールに立ち寄り、泳ぎました。どちらも秘境の滝つぼ、といった趣。冷たい水も爽快です。
　

この日のハイライトはマリー川湿原でのクルーズ。ここは鳥の楽園で、コウノトリをはじめ、オウム、ワシ、トキ、カモと、多種多彩な鳥たちが暮らしています。水面に目をやると、巨大なワニが潜み、魚が跳ねています。私たちの乗るボート以外、人工的なものは一切なく、野生の世界に迷い込んだ気分です。
　


カカドゥ国立公園
　
バスは、乾季のため浅くなったワニの棲む川を越え、ひたすら続く一本道を走ってカカドゥを目指します。
カカドゥは40万年前から人々が暮らしていたといわれる土地で、ウビルではアボリジニの人々が岩肌に描いた壁画が見られます。ガイドによると、魚やカメなどの絵は、アボリジニの人々のメニュー兼レシピだそう。
壁画を見つつ岩場を登ると、突然視界が開けました。見渡す限りの湿原が続き、地平線の向こうに夕日が沈むさまは雄大。月並みですが、大陸の大きさを実感します。
　



ガンロム滝
　
この日は、映画『クロコダイル･ダンディ』のロケ地としても知られる滝のそばでテントを張って休みました。全面ネットのテントは屋外に張った蚊帳のよう。寝袋に入れば、正面に何千、何万という星が瞬いています。雨除け不要の乾季ならではの特別な夜を過ごしました。
　

キャサリン渓谷
　
翌朝、澄んだ水を湛えたキャサリン渓谷を遊覧船で堪能。垂直に切り立った両岸の迫力、水深によってさまざまに色を変える水の美しさ、渓谷に吹く清々しい風は、水面を行かなければ満喫できないものです。シドニーからツアーに参加した若い夫妻はカヌーで漕ぎ出し、よりダイナミックに谷と川を楽しんだようです。
　

旅を終えて
　
ブッシュや滝、ワニ、星空の只中で過ごした旅の日々は、我知らず溜まった心の疲れをすっかり洗い流してくれたようで、妙にすっきりした気分になりました。ダイナミックな大自然の魅力を教えてくれたオーストラリアの大地と、優しく個性豊かなキャンプ仲間たち、そして頼れるガイド、デイヴィッドに感謝。

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